Chez l’adulte, la jaunisse ne peut pas être considérée comme une maladie, mais plutôt comme le signe d’une maladie.
La jaunisse ou ictère correspond à la coloration jaunâtre de la peau et de la sclère, provoquée par un taux élevé de bilirubine chimique dans le sang (hyperbilirunémie).
La couleur de la peau et de la sclère varient selon le taux de bilirubine :
- Jaunâtre, si le taux de bilirubine est légèrement élevé,
- Brun-marron si le taux de bilirubine est élevé.
On parle de jaunisse lorsque les valeurs de la bilirubine sont supérieures à 25 mg/l chez l’adulte ou si les valeurs de la bilirubine totales sont supérieures à 130 mg/l chez le nourrisson à terme et 150 mg/L chez les prématurés.
Le subictère est un terme utilisé lorsque les valeurs de bilirubine dans le sang sont comprises entre 15 et 25 mg/l.
Bilirubine conjuguée et libre
La bilirubine est un des produits issus de la dégradation de l’hème, c’est-à-dire un composant de l’hémoglobine contenue dans les globules rouges.
Avant d’arriver au foie, la bilirubine est dite « libre », « indirecte » ou “ non conjuguée”. Cette forme est insoluble dans l’eau et doit se lier à une protéine (albumine) pour circuler dans sang. Dans le foie, la bilirubine se lie à l’acide glucuronique pour créer une forme soluble dans l’eau appelée bilirubine directe ou conjuguée. La bilirubine conjuguée passe du foie au côlon où elle est de nouveau transformée sous forme libre pour être ensuite expulsée du corps. Lorsque les globules rouges meurent naturellement, la bilirubine est créée comme sous-produit des déchets.
Si tout fonctionne bien, les selles sont brunes et l’urine jaune pâle.